Les peupliers Lombards du Fort Niagara

Edgerton Randall. Famous trees, 1938 

"Planted over 200 years ago at Fort Niagara by the French occupants. It is the sole survivor of a group of these trees planted at the time."

Il y a quelques problèmes avec cette phrase! D'abord "over 200 years ago" (donc vers 1738) le fort tel qu'on le voit ici (et l'alignement de lombards donc) n'existaient pas, il s'agit d'une hyperbole de la part de M. Randall.

À la construction de ce "Château" (vers 1758), les peupliers de Lombardie était fraîchement arrivés, une grande nouveauté en France. Si vous connaissez la tulipomanie du 17e en Hollande, vous avez une certaine idée de l'engouement pour cet arbre qui gagnera toute l'Europe. Comment croire qu'on le trouverait à Niagara même dans les années 1750? Ils se seraient alors trouvés des plus hâtivement ici! C'était le bout du bout ici! Les Français peinaient à fournir en farine et porc salé ce fort mais auraient néanmoins trouvé le moyen d'y apporter des boutures de peupliers? C'est un peu douteux...

Une carte postale des années 1930.

Je savais donc depuis longtemps que ce détail m'imposerait un détour de recherche historique. Le problème? D'une part, on peut retrouver assez facilement tous les détails de l'évolution et des différentes phases de la construction de ce fort, les coûts, les matériaux, les ingénieurs, architectes et commandants, les approvisionnement, etc. D'autre part espérer trouver quelques notes sur les arbres est assez peu probable. Les arbres étant évidemment des considérations mineures dans l'histoire militaire.

Fort Niagara Castle photo: Anne Jennsen 25 mai 2005.

Et, finalement, il m'est toujours difficile de garder le cap, de me concentrer avec précision mon sujet, et d'éviter de me perde dans ces fascinants détours et autres méandres du passé... C'est agréable mais il faut tout de même que j'avance mon livre! 

Notez toutefois que ce n'est peut-être pas qu'un détail insignifiant... après tout je fais l'étude de la place des peupliers dans l'histoire. À l'évidence mon étude des peupliers carolins du parc La Fontaine me fait voyager un peu...

Embouchure du Niagara, 1815.

Du temps de la Nouvelle-France, l'emplacement du Fort Niagara était des plus stratégiques: c'était l'accès aux Grands Lacs, à la vallée de l'Ohio, la Louisiane et tout l'Ouest. Sa construction avait été désirée pendant longtemps. Était-ce cet importance qui justifiait un signal arboricole? Peut-être...

Les Britanniques saisirent le fort en 1759 (la Conquête, vous savez?). Puis, un peu plus tard comme sur la carte ci-haut, ce sera encore un lieu de grande importance alors que les Américains et le Canada britannique s'envoient des lettres d'amour. Le fort Niagara est maintenant dans l'État de New-York aux USA (en haut et à droite sur la carte. Les Canadians ont érigés d'autres fortifications sur leur côté de la rivière (en bas, à gauche). 

Aujourd'hui c'est plus calme. Mais on n'a pas replanté ces lombards qui s'étaient maintenus par rejets de racines pendant longtemps. Reste à savoir depuis quand ils s'y trouvaient! Ce que je ne suis pas certain d'arriver à déterminer...